Biblioteki to miejsca, gdzie w postaci książek są zgromadzone skarby ludzkiej wiedzy. Ich dzieje sięgają zamierzchłych czasów Egiptu i Mezopotamii (3 tys. lat przed Chrystusem). W starożytnej Grecji i Rzymie istniały biblioteki stanowiące centra życia intelektualnego i naukowego. W średniowieczu wielką rolę odgrywały biblioteki oraz skryptoria kościelne i klasztorne. Od XII w. powstawały biblioteki akademickie przy tworzonych uniwersytetach. W Polsce powstanie pierwszych bibliotek jest związane z przyjęciem chrześcijaństwa. Na skutek kontaktów z zagranicznymi centrami wiedzy oraz dzięki rozwojowi szkolnictwa ukształtowały się biblioteki diecezjalne (obejmujące zbiory katedralne, kapitulne, kolegialne i parafialne) oraz zakonne. Wiele z tych gromadzonych przez stulecia zbiorów zostało zagrabionych, rozproszonych w wyniku wojen, rozbiorów, kasacji, okupacji. Drogocenne inkunabuły, starodruki i książki historycy i archiwiści odnajdują dzisiaj w bibliotekach Szwecji, Sankt Petersburga, Moskwy czy Berlina.