Krążące nad nami sztuczne satelity Ziemi służą m.in. do celów meteorologicznych, geodezyjnych czy rolniczych. Umożliwiają obserwację cyrkulacji i zasolenia wody w oceanach, przesyłanie sygnału TV i internetowego oraz korzystanie z nawigacji GPS. I tak np. misja GRACE mierzy anomalie grawitacji ziemskiej.

Zmienność długości doby

Dwa bliźniacze satelity GRACE, oddalone od siebie o 220 km, wystrzelono wiosną 2002 r. na orbitę okołobiegunową. Satelity poruszały się w stałej odległości, dopóki nie trafiły na anomalię grawitacyjną. To właśnie zmiana odległości w ich wzajemnym położeniu pozwala ustalić mapę anomalii grawitacji naszej planety. Wynikają one z różnego rozkładu mas na powierzchni Ziemi oraz pod nią, w tym ruchu mas wodnych i lodowych. Misja GRACE pozwoliła na ustalenie wpływu cyrkulacji oceanów na pole grawitacyjne, a także na określenie zmiany masy lodowej, która topniejąc, zmienia poziom morza.