Giovanni Coppa urodził się 9 listopada 1925 r. w miejscowości Alba. Księdzem został 2 stycznia 1949 r.. 1 stycznia 1958 r. rozpoczął pracę w Sekretariacie Stanu Stolicy Apostolskiej, a jako ekspert języka łacińskiego uczestniczył w pracach II Soboru Watykańskiego. 1 listopada 1975 r. Został asesorem w Sekretariacie Stanu. Czery lata późbej 1 listopada 1979 roku św. Jana Paweł II mianował go delegatem ds. przedstawicielstw papieskich i wyniósł do godności arcybiskupa tytularnego Serta, udzielają sakry 6 stycznia 1980 r. Obowiązki te pełnił przez dziesięć lat – do 1990 roku. Następnie został pierwszym nuncjuszem apostolskim w Czechosłowacji po wznowieniu przez ten kraj stosunków dyplomatycznych ze Stolicą Apostolską. Po rozpadzie tego państwa na dwa, był w latach 1993-1994 nuncjuszem zarówno w Czechach, jak i na Słowacji, a potem, do 2001 tylko w Czechach. Trzykrotnie wraz z miejscowymi biskupami przygotowywał wizytę tym kraju Ojca Świętego: w 1990, 1995 i 1997 r. Przyczynił się do zakończenia w 1997 r. sporu o księży tzw. Kościoła podziemnego z czasów komunistycznych. 18 żonatych duchownych wyświęconych w podziemiu przez działającego w ukryciu biskupa Feliksa Davidka zostało inkardynowanych do eparchii greckokatolickiej. W 2001 r. abp Coppa przeszedł na emeryturę ale nadal wspomagał Sekretariat Stanu. 24 listopada 2007 r. Benedykt XVI włączył go do Kolegium Kardynalskiego, przydzielając diakonię San Lino.

Obecnie Kolegium Kardynalskie liczy 214 członków, z których 114 ma prawa wyborcze. W tym gronie jest 27 purpuratów, mianowanych przez Jana Pawła II, 57 – przez Benedykta XVI i 31 – przez Franciszka. Wśród 99 kardynałów-nieelektorów 1 kreował jeszcze Paweł VI, 69 – Jan Paweł II, 21 – Benedykt XVI i 8 – Franciszek.

Najstarszymi wiekowo kardynałami są obecnie Włoch Loris Capovilla (ur. 14 X 1915), Kolumbijczyk José Pimiento Rodríguez (18 II 1919) i Libańczyk Nasrallah Pierre Sfeir (15 V 1920), najmłodszymi zaś Tongańczyk Soane Patita Paini Mafi (ur. 19 XII 1961), Urugwajczyk Daniel Fernando Sturla Berhouet SDB (4 VII 1959) i Hindus Baselios C. Thottunkal z Kościoła syromalankarskiego (15 VI 1959). Najdłuższy staż w Kolegium Kardynalskim ma Brazylijczyk Paulo Evaristo Arns OFM (14 IX 1921), mianowany kardynałem 5 III 1973. Ponadto należy pamiętać, że Benedykta XVI mianował kardynałem Paweł VI dnia 27 VI 1977 a Franciszka – Jan Paweł II w dniu 21 II 2001.